En enero de 1914, el vapor SS Umgeni atracó en el puerto de Las Palmas con un cargamento humano secreto: nueve líderes sindicales sudafricanos deportados por su gobierno tras las revueltas mineras en la región del Rand. La operación, envuelta en el hermetismo más absoluto, convirtió a la capital grancanaria en escala forzosa para repostar carbón, mientras las autoridades británicas imponían un férreo control sobre el puerto.
Revueltas en Sudáfrica y deportación secreta
La historia comienza en enero de 1914, cuando la región minera del Rand, en Sudáfrica, ardía en revueltas laborales. El Gobierno de la Unión Sudafricana declaró la ley marcial y decidió capturar a los nueve principales agitadores para deportarlos en secreto fuera del territorio nacional. El buque elegido fue el SS Umgeni, un vapor de 2.622 toneladas construido en 1898 por los astilleros James Laing en Sunderland y propiedad de la naviera Bullard, King and Company.
El 28 de enero, los nueve dirigentes fueron embarcados a la fuerza en el puerto de Durban. La tripulación ignoró el propósito del viaje hasta cruzar el límite de las tres millas, cuando el comandante recibió órdenes de anular las escalas en East London y Port Elizabeth para poner rumbo directo al hemisferio norte. Mientras tanto, en Ciudad del Cabo, el coronel Cresswell fletó el vapor Magnet en un desesperado intento de interceptar al Umgeni, pero no logró alcanzarlo.
La escala en Las Palmas: un puerto bajo control
Sin equipo de radiotelegrafía, el SS Umgeni cruzó el Atlántico hacia las Islas Canarias para repostar carbón. Ante su inminente fondeo en la bahía de Las Palmas de Gran Canaria, las autoridades británicas emitieron órdenes drásticas: quedó prohibido el abordaje o la aproximación de cualquier embarcación civil a la nave sudafricana. El acceso se restringió exclusivamente a los funcionarios del puerto, para impedir cualquier contacto entre los deportados y la población local o la prensa internacional.
La estancia en Las Palmas quedó inmortalizada por la agencia fotográfica parisina Rol Agency, que conserva un negativo sobre vidrio fechado el 23 de febrero de 1914. La ficha técnica catalogó erróneamente el mercante como un acorazado, un error que ha persistido en los archivos.
El destino final del SS Umgeni
Pocos meses después, estalló la Primera Guerra Mundial y el Almirantazgo británico requisó el barco para tareas de suministro naval. El 7 de diciembre de 1917, el SS Umgeni zarpó de la isla de Arran rumbo a Lagos, pero un temporal en el Atlántico Norte separó a los buques frente a la costa oeste de Irlanda. El vapor desapareció sin dejar supervivientes, y semanas más tarde las olas arrastraron restos del naufragio a las playas irlandesas. Algunos investigadores sostienen que fue torpedeado por el submarino alemán UB 22.
Este episodio, hoy casi olvidado, revela hasta qué punto el puerto de Las Palmas fue, a principios del siglo XX, un enclave estratégico bajo influencia británica. La deportación secreta en Las Palmas es un capítulo más de esa historia colonial que marcó el devenir de la ciudad.
Preguntas frecuentes
¿Por qué fueron deportados los sindicalistas sudafricanos?
Los nueve sindicalistas fueron deportados tras las revueltas laborales en la región minera del Rand, en enero de 1914. El Gobierno de la Unión Sudafricana declaró la ley marcial y los consideró agitadores peligrosos. Para evitar disturbios mayores, decidió capturarlos y expulsarlos del país en secreto, sin juicio previo. Esta acción fue una medida extrema para sofocar las protestas obreras, que reclamaban mejores condiciones laborales y salarios.
¿Qué papel jugó el puerto de Las Palmas en esta operación?
El puerto de Las Palmas fue una escala técnica obligada para el SS Umgeni, que necesitaba repostar carbón para completar su viaje hacia Gran Bretaña. Durante la estancia, las autoridades británicas impusieron un estricto control: se prohibió el abordaje de cualquier embarcación civil y solo los funcionarios portuarios podían acercarse. El objetivo era evitar que los deportados contactaran con la población local o la prensa, manteniendo la operación en el más absoluto secreto.
¿Qué ocurrió con el SS Umgeni después de su paso por Canarias?
Tras la escala en Las Palmas, el SS Umgeni continuó hacia Gran Bretaña. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, fue requisado por el Almirantazgo británico para tareas de suministro naval. En diciembre de 1917, durante un viaje a Lagos, desapareció en el Atlántico Norte tras una tormenta. Nunca se encontraron supervivientes. Algunos historiadores sugieren que pudo ser torpedeado por el submarino alemán UB 22, aunque no hay confirmación oficial.
¿Cómo se conoce esta historia hoy en día?
La historia fue rescatada gracias a los archivos de la agencia fotográfica Rol Agency, que conserva un negativo sobre vidrio de la escala en Las Palmas. También existen registros parlamentarios sudafricanos que mencionan la indemnización pagada a la naviera. Sin embargo, el episodio es poco conocido fuera de los círculos históricos. Recientemente, publicaciones especializadas han vuelto a ponerlo en valor como un ejemplo de la influencia británica en Canarias a principios del siglo XX.
¿Existen registros fotográficos de la escala en Las Palmas?
Sí, la agencia parisina Rol Agency fotografió el barco durante su estancia en Las Palmas el 23 de febrero de 1914. La imagen, un negativo sobre vidrio, fue catalogada erróneamente como un acorazado en lugar de un vapor mercante. Este error ha contribuido a la confusión histórica. La fotografía forma parte de un archivo más amplio que documenta la presencia británica en el puerto grancanario en aquella época.
